“We wilden het beste elektronische slot ter wereld maken.”

Form follows function—that has been misunderstood. Form and function should be one, joined in a spiritual union.

Frank Lloyd Wright

Vorm en functie zouden één moeten zijn. Dat is een eindeloze strijd voor product managers bij SimonsVoss. “We wilden het beste electronische slot ter wereld maken. Niet alleen technologisch, maar ook een die er geweldig uitziet. De looks en de brains, we willen alles. Concessie is geen populair woord in onze innovatie labs.”

We ontmoeten Oliver Brandmeier en Ludger Voss om te horen wat industrieel design betekent voor SimonsVoss. Olivier, hoofd product management en Ludger, mede-oprichter, managing director en CTO van SimonsVoss, spreken beiden graag over hun favoriete onderwerp.

Oliver: “Toen ik in 2004 bij SimonsVoss startte zaten we nog in een soort leegte. We moesten onze eigen markt creëren. Sloten waren mechanisch, buiten een enkele hoofdtoegang was er maar weinig vraag naar toegangscontrole en we liepen ver voorop met onze draadloze sloten.

In 2007 verliet ik de organisatie om voor andere slotenfabrikanten te gaan werken. Hun systemen leken me meer met beide voeten op de grond. Maar toen ik in 2018 terugkeerde bij SimonsVoss kon ik mijn ogen niet geloven.

SimonsVoss had haar eigen aanpak veel verder ontwikkeld met nieuwe, revolutionaire toegangstechnologie, inclusief hun eerste, zelf-ontwikkelde microchip. De hele boel, de elektronische onderdelen, batterijen, antennes, controller, data-opslag, plus alle onderdelen voor Sub-GHz draadloos netwerken, alles geïntegreerd in die kleine metalen knop, aan de binnenkant van de cilinder. Dat was gloednieuw voor de hele wereld. Wat me het meest verbaasde: vergeleken bij elf jaar eerder was de knop zelfs kleiner geworden.”

Oliver en Ludger hebben waarschijnlijk de twee meest besproken banen binnen de onderneming. Oliver: “We hebben een sterke cultuur waarin iedereen met iedereen ideeën deelt en discussies voert, in welke positie of afdeling je ook werkt. Dat levert honderden meningen en ideeën over onze producten en over hoe snel nieuwe producten aan de markt geleverd moeten worden. Het zal je niet verbazen dat onze R&D en product management het vuur aan de schenen wordt gelegd. Dat is geweldig, het is een belangrijk onderdeel van ons succes als onderneming.”

Ludger Voss is de spirituele vader van draadloze sluittechniek zoals de markt die vandaag kent en nog altijd leidt hij zelf zijn R&D team. “Technologie is één ding, design is een ander. Uiteindelijk moet iedere innovatie van ons in deze vorm, deze knop van onze cilinder passen. Onze levens zouden een stuk eenvoudiger zijn als we alternatieve vormen hadden geaccepteerd. Misschien groter, vierkant of andere materialen. Maar dat doen we niet. Dit design is belangrijk voor ons. We houden ervan en we geloven erin.”

Dieter Rams’ Snowwhite Coffin voor Braun insprireerde het minimalistische SimonsVoss design

Beperkt je dat niet als onderneming?

Ludger: “We steken onze koppen niet in het zand natuurlijk. Maar door ons zelf continu op te rekken tot onze limiet genereren we de beste innovaties. Design combineren met functionaliteit is een probleem in dit soort industrieën. Meestal volgt de vorm de functionaliteit en dat leidt vrij vaak tot minder elegante producten. Onze aanpak was altijd al om dat om te draaien. We starten met verfijnd ontwerp en werken vervolgens hard om alle functionaliteiten daarin te krijgen. Dat we in staat zijn om onze eigen applicatie-specifieke microchips te ontwerpen is een doorslaggevende succesfactor. De vorm van deze knop rekt intussen al meer dan 25 jaar technologische grenzen op. Het is een voorrecht om zo te mogen werken.”

Wat is er zo goed aan jullie aanpak?

Oliver: “We balanceren onze open cultuur en perfectionisme met een aanvaardbare time-to-market. Daar betrekken we veel verschillende partijen bij, maar we blijven trouw aan onze hogere doelen.

Al vanaf de start van SimonsVoss wilden we de kleinste en mooiste cilinderknop in de toegangscontrole-industrie. Allereerst was dat een hels karwei voor onze mechanische afdeling. Een klein voorbeeld: om zo’n kleine knop uit diepgetrokken RVS te maken, met deze doordachte scherpe kanten, vereist heel veel iteraties. Maar onze volgende uitdaging was nog groter: alle elektronica erin passen. Ik ben zo blij dat we nooit hebben opgegeven. De cilinderknop toont en voelt absoluut fantastisch als je hem beetpakt. En de grootste prestatie is dat het ontwerp tijdloos is.”

Wie is verantwoordelijk voor deze look & feel?

Oliver: “Tegenwoordig is het een samenwerking tussen product strategie, R&D, de industrieel ontwerper en product management. Maar Ludger bracht het ontwerp van SimonsVoss’ eerste product, een volledig draadloos steekslot met schild in 1996. Delen uit dat eerste ontwerp vind je nog steeds terug in onze laatste AX sluitsystemen.

Tegenwoordig werken we samen met grote, moderne ontwerpers die bijvoorbeeld ook verantwoordelijk zijn voor het ontwerp van de ICE treinen. Samen met hen verbeteren we continu het oorspronkelijke design.”

Hebben jullie ontwerpers nog wel ruimte om iets aan het design van jullie producten te veranderen?

Ludger: “Onze toegangscontroleproducten moeten tijdloos zijn. Ze moeten niet alleen decennia-lang goed werken, maar er ook al die tijd goed uit blijven zien. Het ontwerp kan dus niet te opvallend en vervolgens achterhaald worden binnen een paar jaar.” Oliver: “We verkopen onze sluitsystemen wereldwijd, in veel verschillende markten en culturen. Het ontwerp moet dus in iedere omgeving passen. Klassiek, tijdloos en minimalistisch zijn onze sleutelwoorden. We hebben klanten die ons elektronische sluitsysteem al sinds 1998 gebruiken en dat werkt en toont nog altijd goed. Dat is precies wat wij van onze sloten verwachten: ze zitten voor twintig of dertig jaar in een deur. Onze ontwerpers begrijpen hoe je de ‘look en feel’ actueel kan houden met subtiele details, zonder de lange levensduur aan te tasten.”

SimonsVoss Digital Cylinder 3060, tot 2021

Waar komt jullie inspiratie voor het design van jullie sluitsysteem vandaan?

Ludger: “Ik groeide op in de sixties en seventies. Mijn ouders hadden veel details en design in hun huis, zoals de befaamde Dieter Rams’ radio, de Doodskist van Sneeuwwitje. Als kind was ik omringd met dit soort producten en dat heeft beslist mijn minimalistische stijl beïnvloed.

Hoe ziet jullie ontwerpproces er verder uit?

Oliver: “We presenteren verschillende ontwerpen binnen onze onderneming, we doen externe interviews en betrekken klanten. We hebben miljoenen mensen die onze producten wereldwijd gebruiken. Sommigen willen het misschien groter, andere kleiner en de meesten kan het gewoon niets schelen en hebben er simpelweg geen oog voor. Ze willen de producten alleen maar gebruiken. Al deze punten maken het een serieuze uitdaging om bruikbare feedback op ons ontwerp te verzamelen. Maar uiteindelijk lukt dat wel.”

  In 2021 lanceerde SimonsVoss het nieuwe AX platform inclusief de compleet modulaire digitale cilinder

Jullie zeggen dat jullie niet van concessies in het ontwerp houden, maar alsnog ziet de nieuwe AX-lijn er wat anders uit.

Oliver: “We houden van rank, minimalistisch ontwerp met licht gebogen vormen en zoveel mogelijk in roestvrij staal. Het staal is waar we een kleine concessie moesten doen, omdat onze nieuwe toegangscontrole-technologie hogere frequenties gebruikt.”

Ludger: “Dit zijn kleine aanpassingen, maar inderdaad onvermijdbaar. Als voorbeeld: tegenwoordig gebruiken mensen nieuwe typen sleutels zoals smartcards en telefoons die Bluetooth en daarmee veel hogere frequenties vereisen. Die gaan niet door staal. We ontwierpen een kunststof dop om dat op te lossen. Aanvankelijk voelde dat voor mij als een flinke concessie, maar ik moet toegeven dat ik dit er ook geweldig vind uitzien.”

Oliver: “Anderzijds hebben we tientallen aanpassingen en upgrades gedaan zoals geïntegreerde bescherming tegen doorboren en nieuwe cyber security technologie. We zijn tot het uiterste gegaan om het allemaal in het bestaande ontwerp te passen.”

General Manager Bernhard Sommer noemt jullie de kampioenen van miniaturisatie. Hij vergelijkt SimonsVoss sloten met een Zwitsers horloge. Is dat het hele geheim, de dingen kleiner maken?

Ludger: “Het is waar, in feite behoren we bij de beste ter wereld in drie technologiegebieden die zeer bepalend zijn voor onze toegangscontrolemarkt: miniaturisatie, security en power management. We ontwerpen zelfs onze eigen microchips in huis. Weinige in onze industrie kunnen dat. Hoe kleiner we de dingen kunnen maken, hoe meer ruimte we hebben voor security en power management. We ontwikkelen piepkleine mechanische en elektronische onderdelen die niet alleen onze ontwerpvrijheid vergroten, maar ook de betrouwbaarheid van onze elektronische sluitsystemen gigantisch verhogen. Onze producten zijn extreem stabiel en consumeren vrijwel geen stroom, waar anderen genoegen moeten nemen met minder elegant design en behoorlijk beperkte batterij-levensduur. We dagen onszelf hierin continu uit.”

Concurreren op productinnovatie kan een kostbare wedloop zijn. Waar eindigt dat?

Oliver: “We hollen niet achter ieder konijn aan. We weten wat klanten willen en we begrijpen hoe de wereld verandert. De manier waarop mensen werken en leven is ons raamwerk voor innovatie en ontwerp van onze sluitsystemen. Los daarvan is ons doel om altijd de hoogste veiligheidsclassificaties te behalen en significant beter te zijn dan waartoe we verplicht zijn. We proberen niet innovatief te zijn. We zijn innovatief, omdat we het beste product willen hebben. Innovatie is een resultaat, geen doel. Onze klanten kopen het meest betrouwbare sluitsysteem als ze SimonsVoss kopen. Innovatief zijn is een voorwaarde om de beste te zijn. We gaan daar heel ver in. Ik heb in deze industrie nog nooit een onderneming gezien met zo’n diep-technologische kennis in zo’n breed spectrum. Van de mechanica en mechatronics tot  draadloos netwerken, embedded firmware en applicatie software ontwikkeling. Alles is in-house.

The SimonsVoss fabriek in Osterfeld, Duitsland (picture HKS Architects)

Dat kwaliteitsdenken zit in ons DNA. Het vereist visie en lef om dat vast te houden, want regelmatig moeten we mensen en product voorrang geven op korte-termijn winst. Ik weet dat het klinkt als een levenloos cliché, maar de reden dat wij zo’n goed product hebben is onze mensen. En de reden dat we zulke goede mensen hebben, is onze open cultuur. Dat is een groot concurrentievoordeel, je kunt dat niet kopiëren. Bijvoorbeeld, ons personeelsverloop is extreem laag, mensen werken hier dikwijls decennia. Dat is hoe je expertise opbouwt en behoudt.  Onze producten weerspiegelen onze onderneming in veel opzichten. Behalve dat ze mooier en tijdlozer zijn dan wij, haha.”

Kwaliteit en snelheid zijn vijanden in productontwerp.

Oliver: “De eerste ontwikkeling van ons nieuwe AX-platform kostte drie jaar. Tijdens deze eerste drie jaar zagen onze verkopers geen nieuwe producten. Hun geduld werd stevig op de proef gesteld. Maar we bouwden de kern van ons platform volledig opnieuw. We veranderden de manier waarop we de elekrtonica doen, we bouwden nieuwe communicatietechnologie, nieuwe fysieke beveiliging en nieuwe cyber security. Het kostte al onze tijd en resources.

Daarna hadden we twee jaar nodig voor veldtesten. We testten duizenden deuren en situaties. Een daarvan is de mate van waterbestendigheid. Daarmee behaalden we zelfs IP-67, wat betekent dat je onze elektronische cilinders onder water kunt houden. Feedback van onze veldtests was cruciaal.

Dus ja, we moesten de druk van collega’s en markt weerstaan, maar voor ons was dat een no-brainer. We lanceren alleen een product als het compleet klaar is. Als we het anders zouden doen, zouden we niet alleen de veiligheid van onze klanten en onze eigen reputatie, maar zelfs schade aan onze hele industrie riskeren. Vertrouwen is alles.”

Waarderen jullie klanten het nieuwe AX-platform?

Oliver: “Nou, we zitten niet bepaald in de applaus-business. Ons grootste compliment is als we geen klachten horen. We moeten accepteren dat het voor de meerderheid gewoon de deur afsluiten en openen betekent en verder niks. Maar natuurlijk, als we direct met klanten spreken, waarderen ze het design en benoemen ze daadwerkelijk kwaliteiten als robuustheid of de hoge betrouwbaarheid.

Onze typische klant koopt of huurt een nieuw pand en ontdekt dan dat hij flexibele toegangscontrole nodig heeft. Hij of zij koopt SimonsVoss producten en past het gebouw aan, probleem opgelost. Het leven zou zoveel simpeler zijn als architecten deze sluittechnologie zouden meenemen in het vroege ontwerp of tenderproces van het gebouw, net als de deurhandels. Voor de klant zou dat veel gedoe met architectuur, planning en kosten schelen.”

Hebben jullie daarom een samenwerking met FSB?

Ludger: “Ja, architecten kennen FSB van hun deurhandels, het is een hoogwaardig designproduct. FSB en SimonsVoss delen een diepe focus op perfectie. De integratie van onze technologie in hun deurhandels is een perfecte match. Zij positioneren goed voor tenders en dankzij ons modulaire ontwerp en sterke interfaces kunnen we onze toegangscontrole-technologie goed integreren.” 

Dus geen glamour voor de een industrieel designer bij SimonsVoss?

Oliver: “Het werkt allemaal iets anders dan in andere industrieën. Onze channel partners omarmen ons nieuwe AX-platform enthousiast, zonder uitzondering. Dat is een groot compliment voor ons. Maar klanten komen niet spontaan bij ons terug om te vertellen dat we het mooiste product ter wereld hebben geleverd. Dat moeten we accepteren. Wij weten gewoon: onze producten zijn speciaal, we investeren veel om klanten tevreden te stellen en als we zien dat, dankzij al onze inspanningen, miljoenen elektronische sluitingen soepel en betrouwbaar werken, dan zijn wij dik tevreden.”

Oliver Brandmeier